L’erosione accelerata del suolo

Nelle regioni a clima umido, che presentano una copertura continua di foreste, di arbusti, o di praterie, la lenta rimozione del suolo fa parte dei processi geologici naturali di denudazione del rilievo ed è un fenomeno sia inevitabile che generale. In condizioni di stabilità naturale la velocità dell’erosione in regioni a clima umido è sufficientemente lenta da permettere che si formi e si mantenga un suolo con orizzonti distinti, rendendo possibile lo sviluppo della vegetazione. I pedologi definiscono questa situazione come condizione geologica normale. La velocità dell’ erosione del suolo può d’altra parte essere enormemente accresciuta dalle attività antropiche  e da eventi naturali eccezionali sino ad innescare uno stato di erosione accelerata, nel quale il suolo viene asportato più velocemente di quanto essa non possa formarsi. Tale situazione si verifica generalmente quando avvengono variazioni nelle condizioni della copertura vegetale e dello stato fisico della superficie del terreno. La distruzione della vegetazione in seguito al disboscamento, per la messa a coltura del terreno, o in seguito ad incendi di foreste, è responsabile delle grandi variazioni nei rapporti fra le quantità d’acqua che si infiltrano e quelle che scorrono in superficie. Viene infatti a mancare l’intercettazione delle gocce di pioggia da parte degli steli e delle chiome degli alberi , nonché la copertura protettiva che era fornita dalle foglie e dai rami caduti. Conseguentemente la pioggia cade direttamente sul suolo nudo. Una caratteristica importante dei suoli in condizioni di stabilità è che la capacità d’infiltrazione è normalmente elevata all’inizio di una pioggia preceduta da un periodo asciutto, ma decresce rapidamente man mano che la pioggia continua a cadere ed a infiltrarsi nel suolo. Dopo alcune ore la capacità d’infiltrazione del suolo diviene pressoché costante. L’elevata infiltrazione d’acqua nella fase iniziale della precipitazione e rapidità con cui tale infiltrazione diminuisce dipendono dalle modalità con cui le cavità del suolo vengono ostruite da particelle provenienti da monte o tendono a chiudersi man mano che le argille colloidali assorbono acqua a si rigonfiano. Molti tipi di intervento artificiale sui suoli naturali tendono a diminuire le capacità d’infiltrazione e ad aumentare i deflussi superficiali. Le attività agricole tendono a lasciare il suolo esposto agli agenti esogeni così che la pioggia battente ostruisce rapidamente i pori del suolo. Anche gli incendi, distruggendo la vegetazione e la lettiera superficiale, espongono il suolo all'azione battente dell’acqua.